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Le Desert Eagle est un pistolet semi-automatique. Contrairement à l'immense majorité des pistolets semi-automatiques dont le mécanisme est opéré par le recul, celui du Desert Eagle est actionné par un emprunt de gaz, donc par les gaz émis par la combustion lors du tir. Ce système habituellement utilisé sur les fusils ou les mitrailleuses permet de tirer des munitions de grande puissance dans un pistolet alors que cette tâche est généralement dévolue au revolver et permet de ne mettre la culasse en mouvement qu'une fois que la balle a quitté le canon.
Outre une capacité légèrement supérieure à celle d'un revolver, le Desert Eagle bénéficie également d'un recul perçu plus faible que celui d'un revolver grâce au mouvement de la culasse qui restitue l'énergie du recul dans la durée alors que le recul du revolver s'applique directement et sans délai au bras du tireur, et au mécanisme emprunt de gaz qui réduit l'énergie des gaz ne participant pas à la propulsion de la balle s'échappant par la bouche de l'arme, tout en assurant une action moins brutale de la culasse.
Par ailleurs la largeur de sa poignée qui répartit bien le choc du recul mais le rend difficile à utiliser par des tireurs ayant de petites mains.
Il a été produit par IMI (Israel Military Industries) et mis sur le marché en 1981 dans sa première version chambrée en .357 Magnum. En 1986 une version .44 Magnum a été commercialisée. Mais les concepteurs du Desert Eagle ne se sont pas arrêtés là puisqu'ils ont développé une version chambrée pour une munition spécifique, d'un calibre inhabituel pour une arme de poing contemporaine construite en série, le .50 Action Express.
Le Desert Eagle est un tour de force technique qui suscite l'admiration des amateurs d'armes de poing de gros calibre. Le cinéma s'est rapidement approprié ce pistolet que l'on voit apparaître dans de très nombreux films.
En plus de présenter une capacité limitée (7 à 9 coups selon les modèles), sa masse et son encombrement le rendent difficile à porter en permanence comme arme de défense. Par ailleurs, comme toutes les armes de poing il est impropre au rôle d'arme d'assaut. Par conséquent, et contrairement à une conception largement répandue par son apparition dans de très nombreux films d'action et jeux vidéo, il n'est pas employé par les forces militaires ou de police.
Il rencontre un vif succès sur le marché civil pour le tir récréatif à sensations fortes, les compétitions de tir à la silhouette métallique et la chasse.
Pour convertir un pistolet vers certains autres calibres il suffit de disposer du canon dont la chambre est au calibre souhaité. C'est le cas des conversions entre deux des calibres suivants : .50 AE, .44 Mag. et .440 Cor-Bon.
La version Mark XIX (2005) n'est plus chambrée qu'en .357 Magnum, .44 Magnum et .50 AE.
Caractéristiques
Munition : .357 Magnum .41 Action Express, .41 Magnum, .44 Magnum .50 Action Express, .440 Cor-Bon
Platine: simple action
Longueur : 26.9 cm
Longueur du canon : 15,2 cm
Masse non chargé : 1,653kg (.357 Magnum) 1,780 (.44 Magnum)
Masse chargé : 1,913 kg (.357 Magnum) 2,091kg (.44 Magnum) 2,290 kg (.50 AE)
Capacité : 9 coups (.357 Magnum), 8 coups (.44 Magnum), 7 coups (.50 Action Express)
Puissance : 1700 Joules
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